DYNA-HAL-音の細道(45)

第四十五話「美音倶楽部」

第二部「ロックポート」

第一章『introduction』

　９８年２月２５日のことである。日本では公開されていなかったブランドによる新着のコンポーネントが私のフロアーに持ちこまれた。数年前から噂には訊いていたロックポート・テクノロジー社のアナログプレーヤーシステムである。アメリカのハイエンドシーンでは有名なブランドなのだが、現在まで同社の製品を輸入販売しようという動きは日本の輸入商社には見られなかった。

　アンディー・ペイヤー（Andy Payor）氏が主宰する同社は、アメリカのメイン州ロックポートシティーに１９８６年に設立されている。設立当時は各地のオーディオメーカーから設計と製造およびコンサルティング業務を請け負って活動していたらしい。そして、その契約先が錚々たる陣容なのである。ＭＩＴ、アヴァロン、スウェーデンのレスポンス・スピーカー、アルテミス、ウェル・テンパード、等々現在高い評価を得ている著名メーカーばかりである。これらを見ておわかりのとおり、対象となっているのはアナログプレーヤーのメーカーだけではなく、スピーカーのメーカーも含まれている。どうやら、アンディー・ペイヤー氏は、これらのメーカーで開発と設計を繰り返しながら、非常に多方面にわたる知識と経験を積み重ねてこられたようである。その証拠が自社ブランドによる製品開発の歴史である。最初の製品は九一年に発表されたアナログプレーヤー、初代シリウス( Original Sirius 1 Phonograph )がある。これは翌年にはシステム２としてリファインされ、９３年には初代カペラ( Original Capella Phonograph ) を発表している。しかし、このあと９３年、９４年にはプロシオン(Prosyon)シザイジー(Syzygy)と相次いでスピーカーを発表しているのである。そして、再び９５年にはシリーズ６０００トーンアームを、続く９６年にはシリウスをシステム３としてアップデートし、９７年にカペラ２を、９７年にはシリーズ７０００トーンアームを発表している。そして、大変興味深いことに同年にエグゼニア(Xenia)翌９８年にはメラック(Merak) というネーミングでスピーカーを発表しているのである。これらのスピーカーの情報は今のところ届いていないが、相当ハイレベルなものであろうと推測している。さて、これらの活動をしていながら、なぜ今までわが国に輸入されなかったのか。どうやら、そのわけは同社の経営姿勢にあるらしい。

　通常海外メーカーが日本に向けて商品を輸出する場合には、現地価格よりも多少割り引いた輸出価格を設定しているメーカーが大半なのだが、このロックポート社は工場出荷の価格しか設定していないのである。言うなれば、小売を意識した定価、卸し価格などといった流通機構を意識した価格設定を一切行なっていないのである。つまり、現地の人が生産国内で買っても、諸外国の人あるいは企業が買っても一切価格は同じなのである。こんな価格設定をしている製品が輸出されても、輸入された先での価格競争力を持ちえるはずがない。言い替えれば、輸入商社が仕入れる価格も現地とまったく同じになり、採算性を考えると大変高価になり、並行輸入や通信販売に対抗する手段がないこともあり、ビジネスとしてのうま味がないと言えるのである。そして、ロックポートの製品自体が工場出荷価格といえども大変高価であることも輸入販売に躊躇せざるを得ない大きな要因となっていると思われる。

　今回ビジネスとしての成功よりも、素晴らしいモノは素直に認めて日本の皆さんに紹介しようと英断を下したのが大場商事株式会社である。当然、日本国内におけるプロモーションやカタログ製作、納品やセッティングにかかわる経費、アフターサービスのためのワーキングコストなど、物価の高い日本で販売するのだから現地価格よりも割高になることが予想される。しかし、崇高な経営理念に基づいて未知なるものを日本に紹介し、その存在を知らせることによってユーザーの音楽鑑賞に大きく貢献したのならば、その輸入商社が正当な報酬として妥当な利益をあげることに私はいささかの反論もない。単純なことだが、我々日本人が「井の中の蛙」として生涯を終えてしまうのではなく、諸外国と同等な情報量の中から個人の趣向する道具を発見し使っていけるという価値観を認めれば、そこに果たす輸入商社の役割の本来の意義が発見されるのではないだろうか。簡単な話が、有力な専門店に行って初めて見る新製品を聴き、感動し納得して検討を開始したり購入したりということが当たり前のように行われている。しかし、生産国に出かけて行かなくても、日本で実物を聴けるという事実には、すでにコストがかかっているということを理解している人は少ない。これらは逆説的に言えば、生産国の企業が非常に商売熱心で、日本語のカタログを作り日本でのプロモーションコストも負担し、アフターサービスに要するノウハウとパーツを提供するなど、日本市場に積極的に介入して行くだけの規模と余力が現地メーカーにないということを実態として知るべきであろうと思われる。これらのマーケティングが可能とされているのは、車の業界を筆頭とするごく少数の分野ではないだろうか。

　そして、ロックポートのこのような姿勢も、市場競争に惑わされないハイエンド・ブランドとして理解できなくはない。ここで、輸入商品の価格に関して、現地よりも割高であるという現実に対しては、商品を発掘し吟味して日本に紹介しようとする輸入商社の情報収集能力と、国内における情報発信能力に、我々はコスト意識を持つべきではないかと思うのである。これは私見であるが、私は並行輸入という商売の在り方は嫌いである。なぜならば、正規輸入代理店が苦労して築き上げた知名度と価値観を利用して安売りするからである。「良いものを安く。消費者の味方」などというキャッチフレーズをよく耳にするが、私に言わせて頂ければ詭弁である。その「良いもの」という認識を市場に作ることにこそ、本来のビジネスの苦労と成功があるのであって、商品の価値観を創造することにこそ市場ニーズを引き起こす原動力があるのである。

　実は私の仕事にも同様なことが言えるのである。私のフロアーで試聴し、感動して価値観を認めたあとで他の安売りの店で買われる方がいるのである。日頃から高品位な音楽をお聴かせ出来る設備と環境を整備し、時間と労力を惜しまず親切に接客し、商品の価値観と魅力を十分に理解して頂ける解説を行なう。このような私と同じレベルの接客をした上でならば、私は他の店がいくらで販売しようとも納得するだろう。しかし、私が情熱を傾けて行なっている商品の解説とデモだけを持ち去り、その製品の音も知らない人から価格だけで買うというのは、私にしてみれば大変悲しいことなのである。これを読んでドッキリした人がいるかもしれないが、前述のとおり価値観を教えてくれた店からお買上げ頂けるというモラルをもって頂きたいものだと思う。〈随筆本編とは関係ないことであるが、だからと言って私の販売価格が必ずしも他店より高いということはない。このようなサービスを行なっていながら、むしろ大変に良い条件のでお買い物頂いているという実績があり、実際にご利用頂いた多くの皆様が証言をして下さるだろう。ただし、何をいくらで買ったかという具体的なことは、私とお得意様お一人お一人との秘密になっている。この信頼関係があるからこそ、求める人に求めるものを秘密の価格で販売できるのである。この信頼関係こそ私が大切にしているものであり、今後皆様と築き上げていきたいものなのである。〉

　私は、このフロアーでお聴かせする音楽に自信を持っている。この実演こそが、私がお世話になった皆様に手本として提供できる生の教材である。デスクと電話だけで商売している通信販売、もしくは並行輸入業者からオーディオを買われた人たちは、安く買ったということで満足されたのだろうか。そうではないと思う。自分の売場で事実を学習しようとしない人たちに一体何がわかるのか。ましてや、実演なくして電話だけで何が伝えられるというのか。やはり、皆様の自室で鑑賞する音楽の品位にこそ、最終的な満足感と幸福感があるはずである。究極的には、そこへたどり着くまでが私の仕事であると考えている。

　以上のことから、本当に商売がやりにくいロックポートの製品を、価格的背景をものともせずに国内導入された大場商事の英断に大きな拍手を送りたいと思うのである。

第二章『Capella 2』

　さて、話は大きく脱線してしまったが、この辺で話を本題に戻すことにする。私がこの随筆を通して皆様に紹介したくなるような素晴らしいプレーヤーでありながら、その雄姿を鮮明な写真を使って紹介できないのが大変残念であり、この随筆にかけられるコストの限界と適切な写真がないという事情をご理解頂きたい。近い将来には各オーディオ雑誌にも紹介されてくると思われ、写真の掲載は本職におまかせするということになる。しかし、本職のマスコミにもできないことがある。それは、私のところには実物があり、世界屈指のハイエンドシステムに組み合わせて、ロックポートによるアナログオーディオの世界が堪能できることである。しかし、カペラ２の特徴を説明するのにもイメージがわかないと思われるので、ロックポートから輸入元にファックスで送られてきたスケッチを書き直したものを図４として用意した。上から見た平面図と正面から見たものである。本体の大きさは横幅６１センチ、奥行き５１センチ、高さに関してはターンテーブル上のセンタースピンドルで約１８センチ、シリーズ７０００の最高部で約２２センチというところだろうか。重量はトーンアームを含まない本体のみで約５６kgと重量級である。

　まず(1)のターンテーブルベースであるが、この素材からして従来のプレーヤーとは大きく異なるものである。外側はレジン（樹脂）をファィバーで補強し硬度を高めたもので、その内部はコア材として超高密度鉱物混入エポキシを使用したモノコック構造となっている。まさかダイヤモンドカッターやレーザーカッターなどで切断して断面を観察するわけにはいかないので、英文の資料から妥当と思われる解釈で説明するしかない。このような複合物の外部構造にファイバーレジンのような非常に硬い物質を使用し、高圧縮強度をもつエポキシ材という不活性コアで分離することによって、異種素材を積層化した超硬度ビーム（梁）セクションを作り出しているという。その表面は炭素の微粒子によるコーティングが施されハイグロスクリアーコート仕上げされている。このベース部分だけで重量は４０kgあり、音響的な振動に対しては完璧とも言える慣性質量を持っている。それに(3)のモーターマウント・プレートや右側で相似形となるアームマウント・プレート、ターンテーブルのメインスピンドル・ベアリングマウントなどの複合アルミ材によって共振が抑えられた複数の層になっている。これらがベースにマウントされることによって、硬度、慣性質量などの面でも非均一性を有する複雑な複合非共振体を形成している。そして、このベースを四点で支える脚部(2)であるが、高さ調整は出来るが一切のサスペンション構造を持っていない。強度の高いラックに乗せて使用する分には問題はないが、ロックポートではオプションによるエア・アイソレーションを用意している。

　この図には示されていないが、本体と同じ面積で高さが七センチ、上半分がステンレスの素材色で下半分が黒色という外観の圧搾空気による自動サスペンションシステムである。垂直方向で５Hzという自然共振点で設定されており、スプリングやゴム状の弾性材を使用したものに比べてローレベルでのアイソレーション効果に優れているという。エア・サスペンションというと、フワフワとして頼りなげに思われる人も多いと思うが、指で押さえ付けるくらいではビクしない。手のひらで上からグーッと圧力をかけるとわずかに沈み込み、手を離すとプシューッ、と音がして水平面を自動的に回復する。演奏中にラックを拳で殴り付けてもビクともしない効果があり、高い信頼性を感じさせてくれるアイソレーターである。(3)のモーターマウント・プレートを取り外すと(4)の位置に直径が１０センチ以上はあるモーターハウジングとプーリーが姿を現す。このモーター部は独立した脚部を持ちラックの上に置かれており、ターンテーブル・ベースとは一切の機械的連結をしない構造となっている。ちなみに回転数の切り替えはプーリーのかけ替えとなるので、(3)のプレートを取り外して行なうことになる。

　そして(9)の電源部もモーター同様に独立して置かれ、本体とは機械的な接触を一切持っていない。この電源部は各セクションへのエアの中継も行なっている。エアの供給は専用のコンプレッサーが付属しており、これにもこだわりのポイントがいくつかある。このエア・サプライは、高さが約四五センチ、幅が約六一センチ、奥行きが約二六センチ、重量は約２８kg、内部には二つのヘッドコンプレッサーを内蔵している。一つは空気を圧縮し供給するもので、もう一つは真空用である。空気は圧縮されると温度と湿度ともに上昇する。しかし、このエア・サプライでは、圧縮した空気を自動冷却／貯蔵タンクを兼ねたチェンバーに蓄えることによって冷却と除湿を行なっている。

　さらに、その後の空気は圧力を均一にするためパルスフィルターを通り、０．１ミクロンのフィルターを通過したあとで、高精度レギュレーターにより３０Ｐ・ｓ・ｉ（３０lbs／１平方インチ）の圧力で各セクションに送られていく。このように空気の物性をコントロールすることにも対処しており、鑑賞魚を飼育する水槽に使われる単純なポンプとは基本的に違い産業用として設計された本格的なものなのである。この真空用コンプレッサーが行なう役目が、カペラ２の大きな特徴でもあるバキュームスタビライザーの吸引である。図中の(6)の位置にある四点の小さな穴から空気を吸い出し、ターンテーブル外周のゴムの縁取りとの間に真空状態を作り出すのである。これによっていったん吸着されたレコードの状態を一定に保つため、一定の微量な負圧２Ｐ・ｓ・ｉ（を維持して吸着状態を安定化させている。

　そして、ここでまたこだわりのポイントが(5)に見られる。ターンテーブル自体は直径３０センチ以上のアルミニウムバーから削り出されたもので、高い透過損失特性をもつ弾性材とアクリルをサンドイッチ構造にした高硬度圧着された複層構造となっている。ちなみに、このターンテーブルの厚みを見て驚いた私が重量を問い合わせると、約５ kgくらいだと返事をしてきた。このターンテーブル表面のプラッター部分が奇妙な質感をしている。ハイ・ヒステリシス・ウレタン・コーティングを施し、レコード表面の振動エネルギーを分子構造レベルの摩擦熱として消滅させてしまうというのだ。そして、バキューム・スタビライザーを働かせた時に、プラッターとレコード双方の表面に付着している微細な粉塵がレコードの音溝を傷つけないよう、プラッター表面にその粉塵を食い込ませる柔軟性を持たせ緩衝材としての目的も果たしているという。そして、このターンテーブルはエア・ベアリングによって浮上回転しており、回転精度の向上とベースからの機械的アイソレーションの効果を高めているのである。

　さて、図の中にカペラ２をはじめとするロックポート社製品の日本価格を示してあるが、私が知り得る限りトーンアーム単体として最高価格の１２０万円を付けられたのが、このシリーズ７０００である。リニアトラッキングでエア・フローティングのトーンアームではエア・タンジェントなどがあるが、図中(19)で示しているシリンダー部に空けられた小さな穴から絶えず空気を吹き出し、アームの支点部をフローティングさせているものであった。しかし、これらとは対照的にシリーズ７０００では(16)の細いパイプからアームの支点部にある小さなチェンバーに空気を送りこみフローティングさせるという方式である。このアームパイプは、カーボンファイバー、エポキシ材、ウレタン素材の三層構造になっており、複数のカーボンファイバーの層の間に粘性と柔軟性を持つダンピング材をラミネートする構成となっている。これらの構造的特徴からアームパイプそのものを不活性状態に保つことにより、レゾナンスのカラーレーションをほぼ完璧に除去することが可能になったという。また、図中の(18)で示しているように、エア・ベアリングによるピボットポイントはレコードの盤面と同じ高さになるよう設定されおり、バーチカル・トラッキングエラーに対する障害の原因からものがれているのである。そして、(13)で示したダイヤルノブを回すことによって、演奏中でも聴きながらアーム・ハイトを調整できるのである。アルミとステンレスから削りだされたすべての構成部品は、デザインによって高級感を引き立てることはないかもしれない。しかし、その一つ一つの工作精度と仕上げの丹念さは見るものをうならせることだろう。

　大変大ざっぱにカペラ２の概要を紹介したわけだが、そこに私が感じたのはビジネスベースで考えられた生産性を無視しても設計者の理想を具現化しようとする試みであり、アナログレコードの再生に高度な技術を素材面から惜しみなく投入した妥協なきもの作りの姿勢であった。市場における競争力がコスト・パフォーマンスという言葉で表されるような、何かを実現するためにどのくらいのコストをかけるか、あるいはいくらでどの程度のスペックをもった商品が買えるのか、といった発想の代物ではない。限りなくアナログレコードの再生に情熱を傾けるユーザーに対して、限りなく完成度の高いプレーヤーを一切の妥協を排して作り上げることに情熱を傾けた人物がいた。この情熱で支配された両者がお互いの価値観を理解して販売されるというシナリオがロックポートにふさわしいと言えよう。従って、私はアンディー・ペイヤーの理想を極力維持したままで再生音に表すことに精力を傾け、製作者と使用者の情熱が双方にとって報われるよう、世界中のハイエンドオーディオに組み入れたカペラ２の演奏を、一人でも多くの人々に提供していきたいと考えているのである。

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